Po násilnej smrti Montezuma II. nastúpil na aztécky trón Cuauhtémoc,
ktorému sa v roku 1520 podarilo španielskeho dobyvateľa z mesta vyhnať.
Cortés sa však nevzdal a mesto opäť obsadil. Od definitívneho dobytia
legendárneho Tenochtitlanu uplynie v piatok 13. augusta 500 rokov.
Aztécka ríša patrila, podobne ako ríša Inkov, k najvýznamnejším a
najsilnejším štátnym útvarom predkolumbovskej Ameriky. Napriek tomu
nedokázala čeliť španielskym dobyvateľom na čele s Cortésom. Tomu sa s
oveľa menšou armádou, vyzbrojenou však strelnými zbraňami a delami,
podarilo poraziť aztécku početnú presilu a 13. augusta 1521 obsadil
Tenochtitlan, čím de facto začal rozvrat bájnej ríše Aztékov.
Všetko sa to začalo vo februári 1519, keď Cortés vyplával so svojou
flotilou z pobrežia Kuby smerom k brehom dnešného Mexika. Z poverenia
guvernéra Kuby Diega Velásqueza, aby našiel a obsadil ríšu plnú
bohatstva, sa pod dvoch mesiacoch s približne 600 člennou posádkou
vylodil a založil osadu Villa Rica de la Vera Cruz (dnešné mexické mesto
Veracruz). Traduje sa, že spálil lode, aby sa nikto predtým, ako
objavia bájnu ríšu, nemohol vrátiť.
Od predošlých výprav, ktoré oblasť čiastočne preskúmali a stretli sa aj s
domorodcami, už vedel o reálnej existencii bohatej ríše Aztékov, ktorá
zaberala väčšinu územia dnešného Mexika. Mala približne desať miliónov
obyvateľov a v jej hlavnom meste žilo podľa odhadov okolo 300.000
obyvateľov.
Aztécki bojovníci viedli časté vojny s okolitými kmeňmi. Snažili sa
získať zajatcov, ktorí by sa dali použiť pri obradoch s ľudskými
obeťami, ktoré zohrávali významnú úlohu v aztéckych náboženských
rituáloch. Cestou k hlavnému mestu Aztékov, sa aj preto Cortésovi
podarilo získať na svoju stranu Aztékmi napádané a podrobené kmene.
Významným spojencom sa preňho stali najmä Tlaxcalovia, ktorí posilnili
výpravu o približne 600 bojovníkov.
Správy o Cortésovej postupujúcej výprave sa doniesli aj k vládcovi
Montezumovi II. Ten pod vplyvom veštieb a očakávania návratu
rozhnevaného boha Quetzalcoatla vyslal ku Cortésovi poslov a do hlavného
mesta Aztékov pozval španielskeho dobyvateľa. Po príchode do mesta ho
bohato obdaroval a ubytoval v paláci. Priateľský prístup sa mu však
nevyplatil. Po niekoľkých dňoch Cortés vládcu zajal, mesto obsadil a
Montezuma II. prinútil zložiť sľub vernosti španielskemu kráľovi.
Rastúca Cortésova moc sa však nepáčila kubánskemu guvernérovi
Velásquezovi, ktorí proti nemu vyslal vojsko. Cortés opustil
Tenochtitlan a prekvapivým útokom porazil guvernérovu armádu.
Počas jeho neprítomnosti v Tenochtitlane vypukla vzbura, pri ktorej
zahynul Montezuma II. a na jeho miesto nastúpil Cuauhtémoc. Tomu sa v
júli 1520 podarilo vyhnať Cortésa z mesta, pričom o život prišlo viac
ako 600 španielskych vojakov.
Cortés sa však nevzdal, sformoval novú armádu a už koncom roka 1520
začal obliehať Tenochtitlan. Jeho obyvatelia odolávali do 13. augusta
1521, keď mesto definitívne padlo do rúk španielskych dobyvateľov. O rok
neskôr španielsky kráľ Karol V. vymenoval Cortésa za guvernéra dnešného
Mexika.